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新視野號探測器飛抵冥王星模擬圖(圖片來源：美國宇航局網(wǎng)站)
在太空中“星塵”號剛剛著陸，美國宇航局的另一部探測器又將遠(yuǎn)航。
北京時間18日凌晨2時24分，蓄勢已久的“新地平線”號冥王星探測器將從卡納維拉爾角發(fā)射升空，探索太陽系中最深遠(yuǎn)的那顆行星——冥王星及其所在的柯伊伯帶。十年磨一劍。這就是“新地平線”旅行任務(wù)的真實寫照。從發(fā)射升空到近距離探測冥王星，“新地平線”將飛行近10年的時間，去探測這顆人類知之甚少的行星。
冥王星探索行動五大看點
“新地平線”開創(chuàng)了數(shù)個“第一”：2006年打出的太空探索第一炮；人類探測器第一次拜訪冥王星；速度最快的人造飛船。不僅如此，“新地平線”還有很多與眾不同的故事，令人期待。
白宮特許使用核電源
由于冥王星距離太陽遙遠(yuǎn)，太陽電池板的效率太低，因此“新地平線”號飛船需采用核能源發(fā)電。按照法律程序，使用核能源必須得到白宮特許。
2005年8月5日，美國正式公布了該項目的《環(huán)境影響最終聲明書》。隨后，白宮正式授權(quán)使用核能源。
冥王星長啥模樣？
冥王星對于人類來說一直是個難解的謎。首先，它的身份是個謎。冥王星到底是不是行星，至今仍有爭議。它的質(zhì)量很小，僅為地球質(zhì)量的0.0024倍；它的軌道十分特殊，繞太陽一周要上百個地球年；它自轉(zhuǎn)異常，周期達(dá)到6日9小時17分；更有爭議的是，它的成分和周圍的小行星成分相似，為巖石和冰塊，令人不得不懷疑它是行星還是游離的小行星。
其次，它的結(jié)構(gòu)也是謎。冥王星既不像火星那樣是類地行星，也不像土星那樣是類木行星，而是第三種類型，稱為冰矮星。人類現(xiàn)在連冰矮星長什么樣都不清楚。
雙子星真與否？
冥王星是九大行星中離太陽最遠(yuǎn)的一顆，也是最小的一顆，直徑為2300千米。它的身邊有顆“使臣”衛(wèi)星，稱為查農(nóng)，取自專門擺渡死者通過冥河道冥界的神話人物的名字。
太陽系大多數(shù)衛(wèi)星的直徑都只及所圍繞行星的百分之幾，但查農(nóng)直徑達(dá)1200千米，接近冥王星直徑的一半。因此有科學(xué)家提出，冥王星和查農(nóng)會不會是一對雙子星？
柯伊伯帶天體
冥王星的外圍有一層特殊的天體帶叫做柯伊伯帶。這是太陽系里最冰冷、最黑暗的區(qū)域，它非常神秘，一年到頭沒有陽光，仿佛冥界地獄一般。這里保留著太陽誕生時遺留下來的大量物質(zhì)�，F(xiàn)代天文學(xué)理論認(rèn)為，包括地球在內(nèi)的各大行星都是由這些恒星殘留物質(zhì)形成的。
柯伊伯帶天體眾多，僅直徑在100公里以上的天體就超過10萬個。在這些天體中有很多雙星系統(tǒng)，整個柯伊伯帶仿佛制造雙星的加工廠。
此行將帶回啥答案？
冥王星表面大氣的最外層分子可以獲得足夠能量掙脫冥王星的引力作用，這種“流逸”現(xiàn)象可能將為人類找到其他適合人類居住的星球提供線索。
冥王星身邊的查農(nóng)很像地球身邊的月亮，此番探測還將對研究地月系統(tǒng)的形成根源有重要意義。
更深一步，“新地平線”將對柯伊伯帶進行研究分析，對研究太陽系早期形成提供重要依據(jù)�？茖W(xué)家將借此得知，柯伊伯帶到底有多少天體？這些天體是什么是彗星還是小行星？柯伊伯帶的邊界在哪?45億年前的行星是如何形成的？
50萬地球人問候冥王星
雖然孤身前往，但是“新地平線”此行并不孤單。它將帶著50萬地球人的名字，一起走過漫長的旅途。
為了向冷漠的冥王地界送去地球人最熱烈的問候，也為了使更多天文愛好者參與到項目中來，負(fù)責(zé)建造飛船的美國霍普金斯大學(xué)應(yīng)用物理實驗室曾在一年前開展了一項讀者互動欄目。
他們在實驗室主頁上新開辟了一個專欄，天文愛好者只要把自己的姓名輸入那張名為“飛向冥王星”的電子卡片內(nèi)，確認(rèn)成功后，他們的名字就可以隨著“新地平線”號飛船一起，飛向從未被人類探索過的冥王星。
截止到發(fā)射前期，該網(wǎng)站共接受了來自全球50萬人的名字注冊。
趣味數(shù)說新地平線
2:“新地平線”將為冥王星帶去兩件特殊的禮物，一件是美國國旗，另一件是一張CD，CD上刻有曾在“飛向冥王星”網(wǎng)站上簽名的網(wǎng)友姓名。
10.9:由于不能安裝太陽能電源，“新地平線”一路上將靠10.9公斤钚的放射性衰變提供能源。
7:“新地平線”將攜帶7部科學(xué)儀器，用于拍攝冥王星和查農(nóng)的表面情況。
100:“新地平線”號將創(chuàng)人造飛船的速度紀(jì)錄，可達(dá)到每小時49889公里，比噴氣客機快100倍。
474.3:“新地平線”號飛船重約474.3千克，設(shè)計結(jié)構(gòu)像暖壺。
7億:“新地平線”號共耗資7億美元，僅發(fā)射一個過程就耗資5.5億美元。
48億:“新地平線”將飛行48億公里。據(jù)悉，冥王星到太陽間的距離是地球到太陽的距離的38倍多。
大部分時間在休眠
擁有3級發(fā)動機的“宇宙神-5”重型火箭17日將以每小時5.76萬公里的驚人速度把“新地平線”號送離地球。因地球與冥王星之間相隔數(shù)十億公里，“新地平線”此行仍需要至少9年半時間，因此旅途中必須盡可能節(jié)約能量，在大部分飛行時間，它將處于“休眠”狀態(tài)，每個星期向地球發(fā)送一次信號，匯報其狀況。地面上的科學(xué)家每年將喚醒它一次，對其設(shè)備進行檢查。
負(fù)責(zé)這一項目的美國西南研究所科學(xué)家艾倫·斯特恩說，盡管需要漫長的等待，但最終的回報完全值得我們等待這么久。
“這是真正意義上一系列行星初步探索項目的頂峰，”他說，“冥王星、它的衛(wèi)星以及太陽系中的這一區(qū)域存在如此多謎團，‘新地平線’號(的發(fā)現(xiàn))將徹底改寫所有教科書�！毙氯A擔(dān)心太空遭核污染據(jù)當(dāng)?shù)孛襟w16日報道，“新地平線”發(fā)射前夕，30名抗議者自發(fā)組織起來上街抗議，矛頭直指此次項目的特色之一——核能源。
這些抗議者在卡納維拉爾角的空軍基地外高喊，基地的圍欄上被系上了許多彩色的千紙鶴。盡管曾引起抗議，但“新地平線”號還是使用了核電能�？棺h者批評說，如果發(fā)射失敗，核能源就將對100公里內(nèi)地區(qū)造成輻射污染；況且，那么漫長的旅途，一旦出現(xiàn)失誤，就會對潔凈的太空造成嚴(yán)重的核污染。
事實上，這種擔(dān)心并非多余。美國宇航局甚至做好了這方面的準(zhǔn)備。他們?nèi)涨罢酵ㄖ?lián)合國和國際原子能機構(gòu)稱該探測器攜有放射性物質(zhì)，如飛行發(fā)生意外，美將對受災(zāi)國家提供援助。
根據(jù)計劃，“新地平線”號飛行線路將經(jīng)過南非和澳大利亞。目前，聯(lián)合國有關(guān)機構(gòu)已經(jīng)通知探測器要飛臨的相關(guān)國家做好預(yù)防災(zāi)難的準(zhǔn)備。如果本次發(fā)射真出現(xiàn)意外，美國將向這些國家提供防災(zāi)援助。聞新芳
【新聞鏈接】
與行星的“第一次親密接觸”
水星：美國宇航局的“水手10號”探測器1974年首次掠過水星。美國宇航局2004年發(fā)射的“信使”號探測器將于2011年左右到達(dá)水星，成為第一個進入水星軌道的探測器。
金星：第一顆繞越金星的探測器是美國的“水手2號”，它1962年8月發(fā)射升空，同年12月與金星近距離接觸。1970年，前蘇聯(lián)的“金星7號”探測器首次在金星上著陸。
火星：第一次成功到達(dá)火星的是美國的“水手4號”探測器，它1965年7月14日在火星表面上空掠過。
木星：第一個拜訪木星的探測器是美國1972年3月發(fā)射的“先鋒10號”，它1973年12月進入木星上空。
土星：美國宇航局的“卡西尼”號飛船1997年發(fā)射升空，但直到2004年才進入土星軌道。2005年初，“卡西尼”號釋放了“惠更斯”探測器，后者成功在土衛(wèi)六上著陸。
天王星：第一個也是唯一的一個訪客是“旅行者2號”�！奥眯姓�2號”1977年發(fā)射升空，直到1986年才從距離天王星最近的點飛過。
海王星：和天王星一樣，海王星只被“旅行者2號”近距離訪問過，初訪時間是1989年。（聞新芳）
